在林如海的解说下，大周五年前的往事缓缓在林鉴山面前拉开了大幕。
太上皇登基后，为了压制四王八公中的四王，便重用八公，意图形成王公对峙的情况。其中八公中荣国府和宁国府继承人贾代善和贾代化能力最强，也最受重用。宁国府掌京营为京营节度使，荣国府掌禁军。当时两府可谓权势滔天。甚至太上皇为了表示对荣宁二府的器重，特地安排荣宁二府的嫡长子进宫陪太子读书。其中贾赦陪太子习武，贾敬陪太子学文。两人一文一武可谓是太子的左膀右臂。
当时没有哪个王公贵族不羡慕贾府的。尤其是在贾敬考上了进士后，两府荣光可谓是到达了顶点。文武相合，陪伴下一辈君王，只要太子登基，两府可谓一人之下，万人之上。
可是，在太上皇登基的第十五个年头，八月蒙古草原鞑靼攻破长城防线，兵犯大同。边境官兵屡战屡败。当年九月，朝廷收到征剿大军失败，大同节度使李东被阵斩，五万大军十不存一后。太上皇大怒，起兵十万御驾亲征，众大臣苦劝马上冬天，草原必然退兵，建议来年再战。但是太上皇不听，一意孤行。
九月底，以京营节度使贾代化为先锋，贾代善为中军大将，其余勋贵人家各有大将随军跟随，共十万大军北出紫荆关。一开始，鞑靼骑兵遇到周军，都是一击而溃。太上皇和众将士都兴奋不已，认为鞑靼不堪一击。但是贾代善和贾代化却觉得鞑靼战斗力应该不止如此。这两位之前随荣国公和宁国公上过战场，打过蒙古的。当时北静郡王也看出不对。三人上奏请皇帝缓行，要求广派探马打探鞑靼的意图，但是被太上皇否决。
就这样，大军一路横推来到大同城下。入城后，探马汇报，鞑靼已经开始往长城边境撤退，意图退回草原。太上皇不顾大军的疲惫，督促大军进剿，贾代化和北静王再次上书，要求太上皇在大同中指挥众军即可。太上皇大怒不许，最后罚贾代化留守大同，亲自率9万大军追击鞑靼。到了长城后，贾代善和北静王再次劝说太上皇就此罢兵，太上皇只是不允。就这样大军在草原上追寻了三日。
第三日夜里，众军安歇后，鞑靼口衔棍，马蹄裹布悄悄潜入大营四周，然后一鼓作气攻入大营。突如其来的进攻，让早就懈怠的周朝大军猝不及防，大营乱做一团。最后北静郡王穿上太上皇的战甲，组织大军死战。贾代善带着精锐禁军护着太上皇突围而出。这一战，9万大军几乎全部战死草原。北静郡王不愿受俘虏之辱，在主帐面朝京城自刎而死。众多勋贵除了少数随太上皇突围，其余全部战死。
在突围回周的路上，鞑靼追兵不断，最后，一等将军牛成栋主动做诱饵，带领千人往大同而去。贾代善带着500骑兵，一人三马护着太上皇，躲开鞑靼的探马往居庸关而行。后经过居庸关回到京城。而鞑靼在长城追上牛成栋后。牛成栋宁死不降。带领剩余800余残兵死守古风堡两日，全军皆墨。鞑靼再次攻破了长城后，看到没有抓到太上皇，再次兵犯大同。贾代化指挥大军死守大同两月有余。一直到十二月中旬，天降大雪，鞑靼才缓缓退兵而去。但是贾代化到底是年纪大了，加上守城时候受了伤，之前是强撑着一口气守城，鞑靼一退，贾代化就病倒了，没几天便去了。
太上皇回到京城后，连续多日不上朝。待到五日后，太上皇才再次上朝，这次朝会首先要求各地派兵勤王，再次要求兵部招兵补足京营此次损失，最后发旨要求北方各个关口严防死守，防止鞑靼入侵。还发圣旨给贾代化要求他死守大同，但是绝口不提救援事宜。
等十二月中鞑靼退兵后。朝廷才对此战战死的士兵进行抚恤。贾代善救驾有功，由一等将军晋封荣国公任京营节度使。北静郡王护驾有功，宁死不屈，酌其子不降等袭爵。牛成栋护驾有功，后死战不降，封其子牛继宗一等伯。贾代善守卫大同有功，其子贾敬不降等袭爵。其余战死众人各有封赏。
自此以后，太上皇再也不提出兵草原之事。对于草原进犯，只是要求各地死守。但是此次战败，让太上皇疑心病很重。原本对于自己培养的太子，太上皇之前很是宠爱，多次夸奖，但是战败回来后，多次对太子训斥。贾代善看到这样，也借口身体不适居家休养。太上皇虽然准了休养的折子，但是没允许贾代善辞去京营节度使的折子。
太上皇十八年夜，先是皇城起火。然后是大军调度。荣国公贾代善得到皇帝遣内侍传来口谕说太子谋反，要贾代善调兵入京勤王，因为时间紧急，只有令箭，没有兵符。贾代善以为事情紧急，所以太上皇来不及给兵符，便忙到西郊大营调兵入城勤王。
等贾代善带兵赶到皇城，看到太子自杀的一幕。但是看到皇城戒严，以及太上皇站在城楼上问贾代善：“汝是否意图谋反乎？”贾代善吓的跌下马，将调兵员禀上，并拿出令箭。太上皇后让京营兵马回营，让贾代善一人入宫。至于说了什么，不得而知。但是出宫后没几天，荣国府就传出贾代善病逝消息。皇帝怜惜，让贾赦袭了一等将军爵位。让贾政做了工部主事。而太子府被抄，太子府众人全部被斩杀。
此事后