万物初醒，旭日东升，远处的祁连雪山仿佛被火点着了一般，通体绯红。
近处的田野上金光普照，使本就五彩缤纷的原野，看上去更加色彩斑斓。一席黝黑的河水亦是波光粼粼，朝阳的倒影正随着晨风微微徜徉，一座不大的军营就矗立在黑水河畔，营地的入口处写着四个方正隶书大字：蓼泉守捉。
按照隋例，各个郡县均设有驻军，但河西之地地广人稀，驻守大量军士耗资巨大，但无驻军又恐西戎侵扰，故隋朝一直沿用北周时期的府兵制。
无战事时，士兵们回家屯田务农，有战事时，则各自带足干粮及战备物资随军出征，故河西的军士一直过着半兵半农的生活，但为了保证各地最基本的防务，遂又在各县辖区内设置了守捉营，由戍边士兵轮流当值，而这些士兵则被称之为守捉郎。
张掖郡内，每县均设守捉营两座，山丹县辖赤水、同城二守捉，张掖县辖张掖、蓼泉二守捉，张掖守捉营位于张掖郡城东南五里处，亦是张掖郡守捉总署，俗称张掖折冲府。蓼泉守捉营则位于骆驼城东南十里处，与骆驼城相对而立，共成掎角之势。
蓼泉守捉营的正南方，有一座高约五丈的大型烽燧，烽燧上的三缕黄褐色狼烟，已从昨夜丑时燃至现在，大家知道，这是部队紧急集结的信号。
此时的守捉营内，已经聚集了数百人，他们都是闻讯赶来的士兵，而在不远处，还有数百人正骑马从四面八方急速赶来，由于大家久疏战阵，故看上去都还比较懒散，众人既不列队，也不整装，而是三五成群地聚在一起嘘寒问暖，谈天说地，不肖半个时辰，营地的操场上便已塞满了人……
昨日傍晚，曹琼和韩天虎一接到武侯传报，便马不停蹄地赶到了蓼泉守捉营，经过简单的询问后，又立即对五名殉难士兵的尸体进行了详细勘验。
这五名士兵的尸体，于昨日申时，被当地农家发现于蓼泉守捉营东南二十里的黑水之中，由于死者装束隶属张掖折冲府，故武侯们不敢直接涉足，而是第一时间通知了就近的蓼泉守捉营，并火速上报至镇夷司。
蓼泉守捉营在接到线报后，迅速组织守捉郎赶赴现场勘察，因五人身份特殊，守捉郎不敢有丝毫怠慢，第一时间便把该事件上报到了张掖折冲府。
守捉郎在对现场进行了详细勘验和处理后，也只能将这五具尸体运回守捉营暂存，等候上级的进一步指示，这五具尸体才刚刚被安放停当，曹琼和韩天虎便就驱马入营……
要查到这五人的身份并不难，但苦于各守捉营相距较远，排查需要时间，且当时天色已晚，各处均已宵禁，而大部分士兵又都是半兵半农，不一定就住在营中，这更是增加了排查的难度，哪怕其他守捉营已发现有人失踪，那也只能经再三确认，于次日快马上报。
此事或将涉及圣人安危，韩天虎不敢有片刻耽误，即刻安排数名守捉郎连夜前往各营排查，他和曹琼则留在守捉营内继续勘验尸体，但经过一夜的努力，除了勘验出各人的死因，其他一无所获。
忙完这些后，天已破晓，二人便趴在停尸房的简易方桌上睡着了，这才将将睡了一个时辰，二人便被屋外的嘈杂吵醒了。
二人并未留意，就在他们来到这里不久后，张掖折冲府的征兵集结令便已至此，只是二人太过专注，一直没有注意到屋外变化，听见外面异动，韩天虎这才睡眼惺忪地走出屋外，想要一探究竟。
就在此时，一阵有节奏的鼓声响起，士兵们立时停止喧哗，一扫刚刚慵懒的状态，开始寻找起属于自己的队列，不及半刻，广场上已经排列出一个威严的千人方阵，肃杀之气瞬间扑面而来，这和刚刚的嘈杂与懒散完全判若两人。紧接着，各个小队的伍长又开始迅速点名，报数声一浪高过一浪，又过半刻，点名已闭，蓼泉守捉营无一人缺阵，悉数到齐。
“大业五年，六月初三，卯正，蓼泉守捉营全员集结完毕，请韩都尉训示！”一名中年将领正准备发号施令，忽见韩天虎从屋内走出，遂一路跑来，双手一举，将令旗递上。
“这……一切按计划行事！”韩天虎尴尬地冲中年将领摆摆手，然后揉揉睡眼惺忪的眼睛，拉着曹琼转身回了屋。
“来，提提神！”曹琼坏笑着递过来一粒小枣，“这么着急把我拽进来，是不想让大家看到你的这副邋遢样吧？”
韩天虎尴尬地笑笑，一把夺过小枣塞进嘴里，双手顺势在脸上搓了几把，神情立时精神了许多，这才慢悠悠地辩解道：“我确实不知折冲府于今日发了集结令，又岂会知道他们接下来的任务是什么，况且你也知道，关都尉直管武侯，又管不了折冲府的事，老吴跟我相熟，就是跟我客套客套，我怎能给人家添乱。”
韩天虎说的这些，曹琼自然明白，他刚刚也不过是想活跃一下气氛而已，遂强忍笑意转移了话题，“这几个倒霉蛋在黑水里泡了大半天，又顺河漂了几十里，从他们身上已经挖不出什么有价值的信息了，你还是赶紧让他们准备善后吧！”曹琼说完后，看着屋内的五具尸体，发出了一声不易觉察的叹息。